對大部分人來說，「社交直覺」不用學，是個感覺不到的存在，但對 自閉 症患者來說卻是一個非常大的困難。

自閉 症是一種極為複雜的發展性疾病，根據定義的不同，自閉症患者的比例和數字也會有所不同。不過典型自閉症症狀是公認的：嚴重社交技能不足，溝通障礙和重複性的行為。

自閉 症被視為一種譜系障礙，因其涵蓋廣泛且個體受影響的程度也有所不同，因此被描述為「光譜」，也就是說，若是收集所有自閉症患者的各種症狀的嚴重程度表列，會呈現像是光譜一般成為一個連續面，自閉症患者的表現幾乎可以說沒有兩個是會完全一樣的。

自閉 症患者因為缺乏社交技能發展，因此在社交直覺上常無法推斷其他人在不同情況下的想法。若是您上班找不到皮夾，除了翻找辦公室外，可能也會去櫃檯問問看有沒有人撿到。但如果是名自閉症患者遺失皮夾，因為他沒有看到有人將他皮夾拿去櫃台，所以只會在辦公室翻找，就算提醒他去櫃檯問問看，他也無法理解可能有人在他不在辦公室時將撿到的皮夾拿去櫃檯失物招領。

這是一般兒童就擁有的能力。4歲左右的孩子就已經有能力看出其他人行為背後的目標和目的，並且感覺出其中的偏好、慾望、信念甚至誤解的意圖。 所以一般4歲孩子已經有讀心的能力，能夠理解他人因為各種情緒驅使所做出的行為。缺少了這種社交技能，人們實際上無法理解別人所做的事情背後的想法。

同樣地，因著有這樣的社交技能，我們可以模仿並同理他人，以其表明我們也是社群的一部分，對於社群有所認同。我們會以各種具傳染性的社交行為，表明我們與周圍的人具有相同的情感體驗。

這也是自閉症患者恐懼於社會互動的根本原因。自閉症患者通常不喜歡直接的眼神交流、不喜歡看他人的臉、不模仿他人的表情，不喜歡參社交生活。如果無法了解別人的行為，那麼這種社交互動必定會讓自閉症患者感到壓力和困惑。

醫學上的解釋

根據腦部成像的研究顯示，前額葉皮質的區域在自閉症患者身上相對不活躍。解剖亦顯示，自閉症患者的「額島」和「前扣帶回皮質」（正常人社交互動時會被活化的區塊）結構異常。

加州理工學院的 John Allman 認為，這種社交缺陷大部分可能歸因於缺乏特殊種類的紡錘體神經元（英文：Spindle neuron），又稱為馮．艾克諾默神經元（Von Economo neuron）。紡錘體神經元是一個非常大的雙極神經元，僅在「額島」和「前扣帶回皮質」中發現，這種神經元據信可幫助連結會被社會學習激活的不同大腦區域。紡錘體神經元只特別在社會性物種身上發現，包括所有猿猴、大象、鯨魚和海豚，這也可以佐證其在社交上的功能。

紡錘體神經元會透過社交經驗的累積，讓人們能在未來快速了解類似社交狀況。當我們觀察和模仿他人時，紡錘體神經元提供了直觀社會學習的基礎。這些社交區域中紡錘體神經元的密度從嬰兒期增加到4歲左右達到成人的密度，這是大多數兒童發展專家認為社交直覺技能發生顯著變化的分界，這也可以說明為什麼我們認為自閉症患者是因為額島和前扣帶回皮質區域（或是紡錘體神經元）被破壞或是發育不完全，以至於他們無法像我們一樣能從別人的行為反推別人的想法和出發點。 

以上參考原文出處；原文作者：Bruce M. Hood

自閉症的社交困難在現今的醫學上已有明確的證據顯示是腦內的狀況造成，換句話說這不是能夠「治癒」的身體狀況，至少到如今還沒有能夠實質上恢復額島和前扣帶回皮質區域缺損的藥物或手術。但是這並不表示社交困難的狀況無法「改善」。

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