健康的社交，帶來健康的身體
一首1949年的老英文歌是這麼唱的：
「聽到寂寞幽靈的嗚咽
他聽起來憂鬱到無法飛翔。
午夜火車低鳴
我寂寞得想哭。」
這首漢克威廉斯的老歌（I’m So Lonesome I Could Cry）表達了我們幾乎所有人都經歷過的感覺。雖然這首歌寫出了孤獨寂寞的哀傷，但我們現在知道這不僅僅是一種感覺，而是一種對身體有非常真實影響的狀況，而且它已經是一個非常重要的公共衛生問題：英國的一項調查研究顯示，孤獨和社會孤立問題已經嚴重到政府必須處理的程度。數十萬人在一個月內沒有與朋友或親戚說過話 – 這樣的生活型態已經對整體社會健康狀態造成衝擊。
人類是社會生物。我們形成各種複雜的人際關係。如果這些人際關係的連結發生故障，會對整個身體的健康造成影響。
孤獨的健康風險
最近對孤獨對健康影響的研究結果發現一個人孤獨的時候，將會引起下面的問題：
- 心血管疾病的風險增加
- 認知和執行功能下降（初步證據表明孤獨的大腦中澱粉樣蛋白負荷增加）
- 在各種不同類型的死亡風險上再增加26％的致死率
- 睡眠品質下降
- 增加慢性炎症和炎症控制變差（與認知障礙和癡呆的風險相關）
- 免疫功能下降，導致更容易得到許多類型疾病
- 抑鬱症狀增加
- 社交場合的恐懼增加（有時導致偏執狂）
- 中風嚴重程度增加（生存時間縮短）
而且，正如你所預期的，主觀幸福感整體下降。
早在1988年，多項研究的一個共同重要概述就表明，「社會隔離」是死亡，疾病和外傷的主要風險因素，事實上它與吸煙，肥胖或高血壓一樣是一個顯著的風險因素。社會孤立的影響已多次在嚴謹的正式研究中得到證實，同時也在「美國退休人員協會」等團體的工作中得到證實。在2010年的一項調查研究中，該協會發現，美國45歲以上的成年人中有35％是孤獨的，孤獨感正在惡化： 56％的孤獨者在調查時比5年前有更少的朋友。 2012年的一項研究發現，孤獨的人比例再次升高到40％。美國退休人員協會調查發現（和其他研究一樣），孤獨與健康不良有關。
直到最近，才有辦法使用新的腦部成像技術，藉由影像來進行神經生物學和神經內分泌學的觀察和研究，進一步證實這些負面影響。
孤獨對大腦影響的醫學研究
以下是大腦中表現孤獨的幾種方式：
- 活化與疼痛感覺有關的大腦區域，時常東痛西痛。
- 腦部灰質密度在與社會感知相關的大腦區域中減少社會腦萎縮。
- 大腦中與「同理心」有關的區域在活動中減少，感同身受的能力變少。
- 大腦杏仁核中活躍，對負面情緒的復原減少。
內分泌也很重要：
HPA軸（通過下視丘，腦下垂體和腎上腺的反饋系統）受到影響，主要通過壓力賀爾蒙失調引起，這與後面許多負面的健康結果相關；催產素（社交激素）功能明顯降低、腦源性神經營養因子（BDNF）是神經元可塑性和神經健康最豐富的背景促進因子之一、和「別孕烯醇酮」，腦內重要的健康陽性神經類固醇也下降。
這些醫學名詞看不懂沒有關係，整體上總結來說，「孤獨」對一個人的身心是有巨大不良影響的。
如果孤獨（從心臟到神經到荷爾蒙）對健康的所有影響這麼大，那麼孤獨的我可以做什麼？
「人」是解藥
西格蒙德弗洛伊德在「精神分析入門講座」一章中談到了一個關於一個年輕男孩怕黑，但是當姑媽在黑暗中跟他說話，他就不再害怕的可愛故事。男孩說：「當有人說話時，那個焦慮感變輕了。」
所以，「人」能緩解焦慮：「人」是抗憂鬱藥，以及降壓力藥。人們對你有好處。所以，要想辦法和周圍的人在一起；讓人們陪你走人生旅途。
如何做到這一點？其實比你想像的更簡單。
- 去圖書館閱覽室閱讀報紙並吸引人群。
- 到醫院或當地的食品銀行或需要幫助的其他組織當志工。
- 加入宗教的聚會；拿起你可以與他人分享的愛好，加入團體，如運動或遊戲俱樂部（國際象棋，麻將，卡片，拼字遊戲，只要你喜歡的活動）。
- 開始跟老朋友聯絡： 你會很驚訝與老朋友經常喝茶或咖啡會有什麼不同。 美國退休人員協會發現，即使只有一種支持關係，對於沒有支持關係的人來說，其孤獨感會降低76％，對健康的影響也會減少36％。
那，社交有困難怎麼辦？
上面這些研究結果讓我們知道社交的重要，但是現在的宅男宅女們有時候也不是不願意踏出舒適圈，有時候是因為社交有障礙，所以每每在人際關係上受挫，不但總享受不到社交帶來的健康生活，還多了更深的挫敗感。
啟端對於社交困難有全方位的各種課程，包括 安定舒適整合課程，改善根本的 social engagement 能力、以及我們專門的社會化課程，都能有效改善社交的困境。如果渴望有更多朋友，卻總是得不到友誼，鼓勵您找啟端，絕對是一個值得您把握的機會。
Photo by: Barney Moss from flickr
