理解和管理成人的自閉症及焦慮
焦慮不是成年人自閉症譜系障礙（ASD）的核心特徵，但廣泛性焦慮症是自閉症最常見的合併症。準確診斷和治療焦慮症至關重要，因為它對自閉症的核心狀況（例如重複行為和社會問題）有極大的影響。
自閉症和焦慮之間的關聯
自閉症譜系障礙通常以社交和溝通困難以及重複行為為特徵。嚴重的自閉症通常在孩子出生後的頭兩年就能被診斷出，但是高功能的個體可能要等到更大一些才能被診斷出來。患有高功能自閉症的成年人要面對的挑戰可能很輕微，有時會被誤解為注意力不足過動症（ADHD或ADD）；其他非高功能的患者則可能有更嚴重的症狀，例如口語受損。沒有兩個自閉症患者會有完全相同的行為模式。
儘管焦慮不是自閉症的核心特徵，但廣泛性焦慮症是成年自閉症患者最常見的合併症。最近的一項研究發現，自閉症譜系障礙（ASD）的成年人中有20％以上被診斷出焦慮症，而神經系統健全的成年人中只有8.7％被診斷為焦慮症。焦慮的社會心理症狀可能包括入睡困難，強迫性思維和注意力不集中。身體症狀可能從胃部不適、心悸或頭暈。
為自閉症患者辨認出並處理他們的焦慮格外重要，因為焦慮對自閉症的核心問題影響極大，也就是他們的重複行為及社交退縮的問題。焦慮會使自閉症患者的生活複雜化，尤其是在社交世界中。它會干擾他們的工作安排和獨立生活。
不處理併發的焦慮症被證實與ASD患者的抑鬱症、侵略性、和自我傷害的發展有關。 麻薩諸塞州東北弧自閉症支持中心聯合主任蘇珊．吉爾羅伊（Susan G. Gilroy）說：「有些發展障礙患者伴隨患有嚴重焦慮症，他們的生活非常有限，因為他們沒有得到所需的幫助。」
更深入了解如何辨識及治療併發焦慮，就有機會改善成年自閉症和焦慮症患者的生活品質。
如何辨認出成年自閉症患者的焦慮症
由於症狀重疊和症狀表現的差異，要辨認出ASD患者存在焦慮是一項挑戰。例如，口頭表達少的患者可能無法口語表達其內心理狀態，於是透過破壞性行為表現出他的焦慮。其他患者可能口語流利，但難以理解自己的情緒並正確表達。
由於上面所說的原因以外，還有更多複雜的因素，使得通常用於診斷焦慮的問卷可能不適用於ASD患者。醫療服務提供者應該尋找焦慮的身體症狀，例如發抖、躁動不安、盜汗、身體疼痛和睡眠問題。或者可以向家庭成員提問，看看他們是否注意到患者有焦慮的表現。
美國焦慮症和抑鬱症協會解釋了焦慮症如何根據患者及其周圍環境的變化而有不同的表現：
- 特定的恐慌症：在ASD的早期階段，由於對諸如大音量環境等感官刺激的過度反應，可能會引起對幾乎沒有或沒有實際危險的事物的強烈、非理性的恐懼；這些患者的特定恐懼症通常涉及非常不尋常的刺激（例如，廣告叮噹聲、氣球彈出、吸塵器、馬桶沖洗、學校鐘聲），但也可能表現出發育中年輕人的典型恐懼（例如，黑暗、昆蟲、針頭） 。
- 強迫症：ASD常常伴有以「不良和侵入性思想以及隨之而來的強迫行為」為特徵的症狀。在這些患者中看出有合併強迫症很重要，因為儘管自閉症患者典型的重複性行為與遭受痛苦無關，但強迫行為是緩解焦慮的一種應對機制。
- 社交焦慮：這可能是社交溝通障礙的直接結果，特別是高功能患者意識到自己的社交能力不足的時候。社交焦慮症被定義為：對於在社交或表演情況下被負面評價的強烈焦慮或恐懼，從而導致避免社交情況，因此限制了患者練習社交技能的機會，可能使患者容易受到同伴和其他人的負面反應，甚至被霸凌。
- 分離焦慮：可能是由於社交障礙而引起的，它可能激發父母的過度保護反應，進而增強患者的逃避行為；當患者必須與所依附者分離時，可能會產生分離焦慮。
用藥物控制自閉症及焦慮
由於焦慮症是一種獨特的疾病，因此可以將其與ASD的其他領域分開治療。抗抑鬱藥，抗焦慮藥和β受體阻滯劑可用於治療普通人群的焦慮症。很少有研究能看出這些藥物對成人自閉症是否同樣有效。結論是：應該依個案的情況使用這些藥物來治療成人自閉症的強迫症和焦慮症。而且，一些患者對某些藥物會有不良的副作用，例如過動、衝動和失眠。醫學專業人員應記住，自閉症患者可能對藥物敏感，即便是低劑量。這些成年人在治療反應和藥物不良反應方面表現出顯著差異。任何有這方面需求的患者都應該尋求專業醫師的意見用藥。
用療程控制自閉症及焦慮
成人自閉症患者的治療，僅靠藥物不太可能減輕所關注的症狀。通常需要其他干預措施，其中可能包括技能培訓，環境變化，行為技巧以及感覺輸入的使用。
認知行為療法CBT（Cognitive behavioral therapy）可有效治療自閉症青年患者的焦慮症和強迫症，尤其是在具有足夠語言能力的高功能人士中。CBT致力於改變個人對情況的解釋，以減少負面情緒和不健康的反應。針對自閉症患者焦慮的CBT涉及：
- 學習區分有幫助的和有害的焦慮
- 學習識別焦慮的想法並改善執行功能
- 逐步練習暴露於恐懼刺激
- 父母干預
- 練習互惠技巧以提高與他人的互動
- 視覺提示幫助患者應對抽象思維中的困難
日常干預 每日干預對於幫助成年自閉症管理他的焦慮和了解焦慮同樣重要。英國國家自閉症協會詳細介紹了一些策略，例如保留日記，使用軟體以及製定預防崩潰計劃。
